Totalmente inmersos en un universo repleto de información, al llegar estas fechas finales de año, es usual encontrar en los medios de comunicación resúmenes con los hechos más destacados del año. Como la ciencia cada vez adquiere más protagonismo en nuestro mundo y en nuestras vidas, no podía ser una excepción. Hoy recogemos la elección de los diez principales acontecimientos científicos del 2017, que ha hecho una de las más destacadas y prestigiosas revistas de divulgación científica mundial, Scientific American. Son dos por cada uno de los 5 apartados escogidos, Mente y Cerebro, Espacio y Física, Clima y Sostenibilidad, Tecnología y Salud. Evidentemente, se trata de una selección particular y son posibles otras muchas. 

1.MARIHUANA: ¡CUIDADO!. La petición de que se legalice su consumo recreativo gana rápidamente adeptos en el mundo y en muchos países su adquisición y uso, con determinadas condiciones es un proceso legal. Y se insiste, sobre todo, no solo en eliminar su calificativo de droga ilícita, sino de aceptarla y recomendarla para una gran cantidad de situaciones médicas relacionadas con nauseas o dolor. Por ello parecen especialmente relevantes los resultados alcanzados el pasado 9 de octubre en el Congreso Mundial de Psiquiatría, celebrado en Berlín, demostrando un estrecho vínculo entre ser consumidores de cannabis antes de los 18 años y un más fácil desarrollo posterior de esquizofrenias, comparativamente diez años antes que en los controles. Y a mayor consumo, mayor riesgo. Parece la THC, una sustancia presente en la marihuana, altera el flujo normal de las neuronas cerebrales regulado por los llamados endocannabinoides.

2. HECHOS EVIDENTES CONTRA CREENCIAS PROFUNDAS. Cuando se presentan hechos que son contrarios a sus creencias más profundas las personas no suelen cambiar de opinión a pesar de presentarles las evidencias más abrumadoras. Más aún, el intento de corrección suele incrementar las percepciones erróneas. Ejemplos: antievolucionistas, movimientos antivacunas o antifármacos, negacionistas del cambio climático, negacionistas de la llegada humana a la Luna, etc. El problema ha sido tratado recientemente por psicólogos y el método propuesto para intentar convencer a esas personas del error de sus creencias es: 1. Mantener las emociones fuera del diálogo; 2. No atacar, sino razonar; 3. Escuchar con atención y articular con precisión la otra posición; 4. Mostrar respeto; 5 Comprender que se pueda mantener la opinión contraria; 5. Insistir en que reconocer las evidencias no significaría cambiar la visión del mundo del otro.
3. LA QUÍMICA SOLAR. El 29 de agosto pasado, se pudo observar en muchos países algo no ocurrido en los pasados 99 años: un eclipse total de sol. Fue una rara oportunidad para que los científicos redoblasen sus esfuerzos para comprender la naturaleza de la atmósfera solar, llamada corona, que es difícil de estudiar con el sol brillante. Aunque se estudia la corona desde el espacio mediante instrumentos coronógrafos, todavía hay algunas regiones inferiores de la atmósfera del Sol que solo son visibles durante los eclipses solares totales. La NASA aprovechó el eclipse total de 2017 financiando 11 investigaciones científicas en tierra de las que seis se centraron en la corona del Sol.
4. ONDAS GRAVITACIONALES. Después de la espectacular observación de 2016 realizada por el Observatorio Avanzado de Ondas Gravitacionales con el Interferómetro Láser (LIGO) de dos agujeros negros en colisión, dando lugar a lo que se ha denominado una nueva era de la Astronomía, los astrónomos de ondas gravitacionales, el año 2017, lograron detectaron la colisión de dos estrellas de neutrones. El fenómeno de las ondas gravitacionales fue predicho por primera vez por Einstein hace más de un siglo, y significó el Premio Nobel de Física de este año para tres de los líderes de LIGO.
5. INCALIFICABLE TRUMP. En junio, el presidente Donald Trump anunció que retiraría a los EE. UU. Del acuerdo climático de París, que suponía que los Estados Unidos reducirían para el año 2025 sus emisiones de dióxido de carbono un 26-28 % por debajo de los niveles de 2005. El significado práctico de esa decisión y de las políticas energéticas propuestas por Trump se ha evaluado cuantitativamente y significarían, para el año 2030, aproximadamente una liberación adicional a la atmósfera de unas dos mil gigatoneladas de CO₂. Una verdadera catástrofe ambiental.
6. CAMBIO CLIMÁTICO. Desde el verano de 2917 se han sucedido una serie inusual de huracanes. Así, por ejemplo, el huracán Harvey ocasionó terribles inundaciones en Houston, e Irma, uno de los dos huracanes más fuertes jamás registrados en el Atlántico norte, causó terribles estragos. Los expertos están adquiriendo una idea de lo que el calentamiento global podría significar para la acumulación de tormentas monstruosas y de otros fenómenos meteorológicos en todo el mundo.
7. BIG DATA e INTELIGENCIA ARTIFICIAL. Estamos en medio de una conmoción tecnológica que transformará la forma en que se organiza la sociedad y debemos tomar las decisiones correctas ahora, cuando algunos analistas llegan a preguntarse si sobrevivirá la democracia al Big Data y a la Inteligencia Artificial. La cantidad de datos que producimos se duplica cada año. En otras palabras: en 2017 se han producido tantos datos como en toda la historia de la humanidad hasta 2016. En 10 años la cantidad de datos se duplicará cada 12 horas y habrá 150 mil millones de sensores de medición en red, 20 veces más que personas en la Tierra. Pronto, las cosas que nos rodean, también estarán conectadas con Internet. Pero los datos contienen información que revela cómo pensamos y sentimos. La inteligencia artificial ya no se programa línea por línea, ahora es capaz de aprender, por lo tanto, se desarrolla continuamente. Los supercomputadores superarán pronto las capacidades humanas en casi todas las áreas. Por ello, grandes visionarios de la tecnología, como Elon Musk de Tesla Motors, Bill Gates de Microsoft y el cofundador de Apple, Steve Wozniak, advierten que la súper inteligencia puede ser un grave peligro para la humanidad, posiblemente incluso mayor peligroso que las armas nucleares.
8. LA MADRE DE TODAS LAS BOMBAS. En abril del 2017 la administración Trump usó un nuevo tipo de arma no nuclear, la denominada “madre de todas las bombas”, una bomba explosiva de aire GBU-43, que nunca llegó al suelo, lanzada contra los cazas y túneles ISIS en Afganistán, La enorme presión de aire creada de casi 22.000 libras, se unió a un “fusible de proximidad” en su nariz, que se activa cuando la ojiva cuando alcanza una cierta altitud, entre 50 y 1,000 pies y lanza combustible al aire que se atomiza y enciende produciendo una explosión secundaria. El resultado es una sobrepresión explosiva, que derriba y fragmenta árboles y otros objetos y la sobrepresión mata a las personas de un modo indiscriminado, incluso a las escondidas en tanques, refugios o cuevas.
9. DROGAS Y SALUD. En todo el mundo, especialmente en los EE.UU, las muertes por sobredosis de drogas se han disparado en los últimos años, excediendo el número de personas que mueren en accidentes automovilísticos. En los EE. UU las sobredosis de opioides se traducirán en unas 60.000 muertes. De ahí los esfuerzos para desarrollar vacunas que bloquearían los efectos eufóricos de las drogas o las terapias que aplacarían los síntomas de abstinencia de opiáceos es “increíblemente emocionante”, agregó. Pero no todos son tan optimistas. Hay avances, aunque ninguna de las vacunas candidatas ha llegado a pruebas en humanos. La candidata más avanzada es una vacuna contra la heroína diseñada por científicos del Instituto de Investigación Scripps, que ha demostrado poder neutralizar diferentes dosis de heroína en monos Rhesus sin ningún efecto secundario problemático.
10. ARMAS Y CRIMEN. En EE. UU mueren cada año unas 40.000 personas víctimas de tiroteos, pero los que desean restringir la venta y uso de armas se enfrentan a sus defensores que argumentan que argumentan que asesinatos, crímenes y tiroteos masivos ocurren porque no hay suficientes armas en suficientes lugares. ¿Se podría investigar quién tiene razón? Un experimento ideal sería un estudio de intervención en el que los científicos rastrearían lo que sucedió durante varios años después de que las armas se entregaran a comunidades libres de armas y todo lo demás se mantuviera igual. Pero, por desgracia, no hay comunidades estadounidenses libres de armas de fuego, y la ética de hacer tal estudio es dudosa. Por ello, en cambio, los científicos comparan lo que les sucede a las personas armadas con armas de fuego, en regiones con gran cantidad de armas de fuego, con lo que le sucede a las personas y lugares con pocas armas de fuego. También estudian lo que ocurre cuando las leyes hacen que sea más fácil para las personas portar armas o usarlas para la defensa propia. Y la mayoría de decenas de investigaciones realizadas coinciden: la proliferación de las armas de fuego no solo no detiene, sino que incrementa la violencia armada. Lo peor es que desde hace años se aprobaron restricciones por el Congreso al CDC, uno de los principales financiadores de estas investigaciones.

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